The box that wouldn’t lie flat
Στέκεσαι μέσα σε ένα κατάστημα παιχνιδιών τον Δεκέμβριο του 1993 και κάθε κουτί στα ράφια έχει το ίδιο σχήμα. Ορθογώνια, στοιβαγμένα το ένα πάνω στο άλλο, με τη ράχη να φαίνεται προς τα έξω, όλα όμοια με το επόμενο μέχρι να πλησιάσεις αρκετά κοντά για να διαβάσεις τον τίτλο. Και μετά βλέπεις κάτι άλλο. Δύο τρίγωνα ενωμένα μεταξύ τους σε μια παράξενη γωνία, να γέρνουν σαν μια κατασκευή που έφτιαξε ένα παιδί στο μάθημα της χαρτοκοπτικής. Δεν μπορεί να σταθεί όρθιο πάνω στο ράφι. Πρέπει να το γύρεις στο πλάι για να διαβάσεις τι λέει.
Το κουτί ανήκει στο Gabriel Knight: Sins of the Fathers και κάποιος στην Sierra On-Line αποφάσισε πως το συγκεκριμένο παιχνίδι πρέπει να ξεχωρίζει από τα υπόλοιπα πριν καν ανοίξεις το κουτί. Είναι περίεργο να φτιάχνεις μια συσκευασία που δεν κάθεται σε ένα επίπεδο και ακόμα πιο παράξενο να συνειδητοποιείς, μετά από δεκαετίες, ότι το κουτί σου αποκάλυπτε μια αλήθεια για το περιεχόμενο του. Το Sins of the Fathers είναι μια αστυνομική ιστορία που μετατρέπεται σε ιστορία τρόμου, που μετατρέπεται σε μια οικογενειακή κατάρα, που μετατρέπεται σε μια ιστορία έρωτα, που τελειώνει με κάποιον που αποφασίζει να πέσει σε μια τρύπα στο έδαφος αντί να σωθεί. Τίποτα από όλα αυτά δεν θα έπρεπε να ταιριάζουν μεταξύ τους. Παρ’ όλα αυτά, ταιριάζουν.
Μια γυναίκα με μια σπάνια ευκαιρία
Το 1989, μια προγραμματίστρια που λεγόταν Jane Jensen έπαιξε το King’s Quest IV και κάτι άλλαξε μέσα της. Έγραφε μυθιστορήματα τρόμου που κανείς δεν ήθελε να εκδώσει. Είχε πτυχίο computer science και μια δουλειά προγραμματισμού συστημάτων στη Hewlett-Packard. Τίποτα από αυτά δεν την ένοιαζε πλέον. Το μόνο που ήθελε ήταν να δουλέψει για την εταιρεία που έφτιαξε αυτό το παιχνίδι και κυνήγησε την Sierra με τέτοιο πάθος που εντέλει προσλήφθηκε το 1990 για να γράφει ό,τι χρειαζόταν: manuals, περιστασιακούς διαλόγους, τη χαμαλοδουλειά μιας εταιρείας που έφτιαχνε παιχνίδια και μόνο παιχνίδια.
Σιγά-σιγά ανέβηκε στην αλυσίδα της εταιρείας. Συνεργάστηκε με τον Gano Haine για τον σχεδιασμό του πρώτου EcoQuest. Συνεργάστηκε με την ίδια την Roberta Williams, την βασική σχεδιάστρια της Sierra και ένα από τα πιο επιτυχημένα ονόματα στον χώρο των adventure games, για το King’s Quest VI. Δυόμισι χρόνια αφότου πέρασε για πρώτη φορά την πόρτα της εταιρείας, της πρόσφεραν μια ευκαιρία που κερδίζουν λίγοι: το δικό της παιχνίδι, με τους δικούς της όρους, με πλήρη δημιουργικό έλεγχο.
Αυτό που ήθελε να φτιάξει ήταν μια γοτθική ιστορία τρόμου. Έναν βλοσυρό, τσακισμένο ήρωα. Ένα μυστήριο αποκρυφισμού τόσο πυκνό, που να ανταμείβει τη διεξοδική έρευνα. Ο Ken Williams, σύζυγος της Roberta και ένα από τα ιδρυτικά μέλη της Sierra, λέγεται πως δεν ενθουσιάστηκε με την ιδέα. Η ιστορία που ακολουθεί τη Jensen έκτοτε είναι ότι ο Ken έδωσε το πράσινο φως, λέγοντας όμως πως θα προτιμούσε από εκείνη να διαλέξει κάτι πιο αισιόδοξο για να ξοδέψει τη χρηματοδότηση της εταιρείας για έναν χρόνο. Αν ισχύει αυτή η ιστορία, είναι κάτι που δεν σε εκπλήσσει από ένα στούντιο που έχτισε την ταυτότητα του πάνω σε ηλιόλουστα, παραμυθένια βασίλεια και σε φαρσοκωμωδίες, από το οποίο κάποιος ζητά να χρηματοδοτήσει μια ιστορία για τη δουλεία, την κατάληψη σωμάτων από πνεύματα και έναν άνθρωπο που συνάπτει ερωτικές σχέσεις με τη γυναίκα που θα έπρεπε να αποτελεί το αντικείμενο της έρευνας του.
Και πάλι, όμως, η Sierra τη χρηματοδότησε. Κι αυτό έχει την περισσότερη σημασία.
Το γοτθικό κύμα είχε την στιγμή του
Τίποτα απ’ όλα αυτά δεν συνέβη σε τυχαίες συνθήκες. Το 1993, τα μυθιστορήματα με τους βρικόλακες της Anne Rice κυριαρχούσαν στις λίστες με τα bestsellers, ενώ η μεταφορά τους στον κινηματογράφο με τον Tom Cruise είχε ξεκινήσει ήδη. Το Vampire: The Masquerade ήταν το επιτραπέζιο παιχνίδι που κάθε αποξενωμένος έφηβος ήθελε να παίξει αντί για το Dungeons & Dragons. Οι δίσκοι της industrial μουσικής πουλούσαν εκατομμύρια αντίτυπα. Η γοτθική κουλτούρα, βλοσυρή και ρομαντική και αρκετά επικίνδυνη ώστε να φαίνεται παράνομη, είχε περάσει χωρίς αμφιβολία στο αμερικανικό mainstream κοινό.
Το Sins of the Fathers εμφανίστηκε στο μέσο αυτού του κύματος και με διαφορετικό τρόπο από οτιδήποτε είχε δοκιμάσει η Sierra ως τότε. Ήταν ένα παιχνίδι χτισμένο με γυναικεία ματιά, σε μια βιομηχανία που θεωρούσε, ως εκείνο το σημείο, ότι δεν υπάρχουν γυναικείες ματιές. Στα ράφια των καταστημάτων βρισκόταν δίπλα στα Leisure Suit Larry games και στα Spellcasting games, που απευθύνονταν στις φαντασιώσεις των εφήβων με cartoon γυναίκες σε διάφορες φάσεις γύμνιας. Ο Gabriel Knight, με τη μοτοσικλέτα, το πέτσινο μπουφάν και τον στοιχειωμένο εσωτερικό του κόσμο, απευθυνόταν σε εντελώς διαφορετικό κοινό. Ένας ασυνήθιστα μεγάλος αριθμός οπαδών του ήταν γυναίκες, μια δημογραφική ομάδα για την οποία η Sierra δεν είχε κανένα πλάνο και που, σύμφωνα με τις περισσότερες μαρτυρίες, δεν ήξερε τι να την κάνει μόλις την απόκτησε.
Καταλαβαίνεις ποιες είναι οι φιλοδοξίες του παιχνιδιού σε κάθε απόφαση που έχει πάρει η εταιρεία. Δεν είχε σκοπό να γίνει ένα cartoon, αλλά ένα ώριμο παιχνίδι, με την κυριολεκτική έννοια του όρου, πριν το πιάσουν στα χέρια τους τα τμήματα marketing και το κάνουν να μοιάζει φτηνιάρικο. Στόχος του ήταν να βρεθεί στο ράφι δίπλα στα μυθιστορήματα, όχι δίπλα στις ιχνογραφίες.
Ένα βιβλιοπωλείο, ένας εργένης κι ένα πτώμα
Ο Gabriel Knight είναι ο ιδιοκτήτης ενός βιβλιοπωλείου με σπάνιες εκδόσεις στη γαλλική συνοικία της Νέας Ορλεάνης και ζει σε ένα δωμάτιο στο πίσω μέρος του, αδέκαρος, γράφοντας μυθιστορήματα τρόμου της σειράς που δεν αγοράζει κανείς, χρησιμοποιώντας ένα ψευδώνυμο που δεν ξεγελά κανέναν. Οδηγεί μοτοσικλέτα. Φοράει πέτσινο μπουφάν. Δείχνει, σχεδιαστικά, σαν ένας χαρακτήρας που απαρτίζεται από κομμάτια του Han Solo και του Indiana Jones, με λίγο καλύτερο λεξιλόγιο. Η βοηθός του, Grace Nakamura, κρατάει το ταμείο και κάνει την έρευνα για τα βιβλία του, και οι δυο τους κουβεντιάζουν με τέτοια άνεση που μέσα σε τριάντα δευτερόλεπτα το παιχνίδι σου έχει δείξει ότι νοιάζεται πιο πολύ για τον τρόπο με τον οποίο μιλούν οι άνθρωποι μεταξύ τους και λιγότερο για τα αντικείμενα στο περιβάλλον.
Τους γνωρίζεις για πρώτη φορά στη μέση της συζήτησης τους. Δεν γίνεται καμία παρουσίαση, δεν εμφανίζεται κανένας αφηγητής να σου εξηγήσει ποιος είναι ο καθένας. Μπαίνεις απευθείας σε μια ζωή που βρίσκεται ήδη σε κίνηση, κάτι πιο δύσκολο να γίνει και μια μέθοδος που τα adventure games εκείνης της εποχής δεν είχαν αποπειραθεί να κάνουν. Μια σειρά από τελετουργικές δολοφονίες έχουν αναστατώσει την πόλη, οι οποίες αποκαλούνται Voodoo Murders από τις εφημερίδες, που δεν έχουν ιδέα πόσο κυριολεκτικός είναι ο τίτλος που εφηύραν, και ο Gabriel θέλει να ασχοληθεί μαζί τους αποκλειστικά για να συλλέξει υλικό. Ένα καινούριο μυθιστόρημα. Ένα συμβόλαιο. Τίποτα δυσοίωνο, τουλάχιστον στην αρχή.
Η Sierra ξόδεψε πολλά χρήματα για να γίνουν οι χαρακτήρες πιστευτοί. Ο Tim Curry δίνει τη φωνή του στον Gabriel με μια ψεύτικη, μακρόσυρτη προφορά της Νέας Ορλεάνης, μια παράσταση που πολλοί παίκτες βρίσκουν υπερβολική και άλλοι ακαταμάχητη, και η αλήθεια είναι πως και τα δύο στρατόπεδα έχουν ταυτόχρονα δίκιο. Ο Mark Hamill υποδύεται τον Detective Mosely, τον παιδικό φίλο του Gabriel από το αστυνομικό σώμα. Ο Michael Dorn παίζει τον ρόλο του Dr. John, του επιμελητή ενός μουσείου βουντού, τα κίνητρα του οποίου θα ερμηνεύεις λανθασμένα στη μεγαλύτερη διάρκεια του παιχνιδιού. Ο Efrem Zimbalist Jr. παίζει τον προγονικό θείο του Gabriel. Η Leah Remini τη Grace και η Virginia Capers αφηγείται τις περιγραφές του παιχνιδιού με μια νωθρή προφορά από την Καραϊβική που μεταμορφώνει ακόμα και την περιγραφή ενός δωματίου σε ένα μικρό θεατρικό έργο. Είναι ένα παράξενο, απολύτως αφοσιωμένο cast και ένας από τους σημαντικότερους λόγους που ένα adventure game σε δισκέτες εξακολουθεί να αντέχει στον χρόνο. Νομίζεις πως αυτοί οι άνθρωποι γνωρίζονται για χρόνια.
Δέκα ημέρες, πουθενά κάποιο ρολόι
Μία απόφαση των σχεδιαστών αξίζει τα εύσημα περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, επειδή είναι η αιτία που μπόρεσε να αναπνεύσει το σενάριο. Τα περισσότερα adventure games εκείνης της εποχής λειτουργούσαν με μια αυστηρή αντίστροφη μέτρηση που δεν συγχωρούσε λάθη. Αντίθετα, το Sins of the Fathers εξελίσσεται σε ένα διάστημα δέκα ημερών και με βάση τα γεγονότα. Έχεις όσο χρόνο χρειάζεσαι, στο διάστημα κάθε ημέρας, για να βρεις αυτά που πρέπει να βρεις. Το σενάριο προχωρά μόνο όταν κάνεις τις απαραίτητες εργασίες, όχι επειδή υπάρχει ένα αόρατο χρονόμετρο με τελειώνει χωρίς να το ξέρεις.
Τεχνικά, μοιάζει με μια μικρή λεπτομέρεια. Αλλά δεν είναι. Είναι η διαφορά ανάμεσα στο να νιώθεις ότι ανταγωνίζεσαι ένα χρονόμετρο και στο να νιώθεις ότι ερευνάς πραγματικά κάτι με τον δικό σου ρυθμό, δηλαδή αυτό ακριβώς που σου πουλάει το συγκεκριμένο παιχνίδι. Όταν λειτουργεί σωστά, δηλαδή τις περισσότερες φορές, νιώθεις σαν ένας άνθρωπος που συμπληρώνει κομμάτι-κομμάτι ένα μυστήριο με τη βοήθεια της επιμονής του, με μια συζήτηση που άκουσε τυχαία και έναν τόμο από τη βιβλιοθήκη τη φορά.
Το πρόβλημα με τη γοητεία
Και κάπου εδώ τα πράγματα περιπλέκονται, όπως θα περίμενε κανείς. Και καλό είναι να μην προσποιηθούμε πως όλα ήταν τέλεια σε αυτό το παιχνίδι.
Ο Gabriel είναι γραμμένος ως το αρχέτυπο του γοητευτικού τυχοδιώκτη, του Han Solo, του Indiana Jones, του άντρα με την απερισκεψία που πρέπει να ερμηνεύεται ως περιπετειώδης και όχι ως επικίνδυνη. Για μεγάλα διαστήματα του παιχνιδιού δουλεύει. Οι συζητήσεις του με τη Grace είναι ηλεκτρισμένες. Υπάρχουν όμως και σημεία που το γράψιμο χάνει την επαφή του με τη διαφορά ανάμεσα στο φλερτ και στην επιθετικότητα, και ο Gabriel δίνει λιγότερο την αίσθηση ενός αξιαγάπητου κατεργάρη και περισσότερο ενός αφεντικού που δεν έχει σκεφτεί ποτέ ότι η υπάλληλος του δεν θέλει να στριμώχνεται σε μια γωνία, να δέχεται ανήθικες προτάσεις και γενικά να αντιμετωπίζεται ως αντικείμενο στον χώρο εργασίας της. Η Grace είναι αρκετά έξυπνα γραμμένη ώστε να ανταποδίδει με τον ίδιο τρόπο, πράγμα που εξομαλύνει το ζήτημα χωρίς να το ακυρώνει. Όταν το βλέπεις τώρα, νιώθεις άβολα και πρέπει να το αναφέρω αντί να το παραβλέψω εντελώς στο όνομα του nostalgia.
Θυμήσου μια στιγμή νωρίς στο παιχνίδι, όπου ο Gabriel πρέπει να μπει μέσα στην έπαυλη της κοσμικής Malia Gedde. Εκείνος δεν είναι κανένας διάσημος. Ο μπάτλερ δεν του επιτρέπει να περάσει την πύλη. Θα μπορούσε να ζητήσει πολύ απλά μια χάρη από τον φίλο του στο αστυνομικό σώμα, τον Detective Mosely, για να μπει.
Όμως δεν το κάνει.
Ο Gabriel πηγαίνει στο αστυνομικό τμήμα, υποτίθεται για να μάθει νέα στοιχεία για την υπόθεση. Την ώρα που ο Mosely γυρνά την πλάτη του, ο Gabriel ανεβάζει τον θερμοστάτη του γραφείου. Ο Mosely αρχίζει να ιδρώνει, βγάζει το σακάκι του, με το σήμα της αστυνομίας στο πέτο και το ακουμπάει στην πλάτη της καρέκλας του. Ο Gabriel του ζητά μια κούπα καφέ. Μόλις ο Mosely βγαίνει από το γραφείο, το σήμα εξαφανίζεται.
Με τέτοιους φίλους τι να τους κάνεις τους εχθρούς, θα σκεφτείς, και θα έχεις δίκιο. Είναι ένας έξυπνος γρίφος μεταμφιεσμένος σε μια μικρή προδοσία και σου αποκαλύπτει κάτι για τον Gabriel που το παιχνίδι ποτέ δεν εκφράζει ξεκάθαρα: αντιμετωπίζει τους ανθρώπους που τον εμπιστεύονται σαν εργαλεία που μπορεί να χρησιμοποιήσει, μέχρι το σενάριο να αποκτήσει την ανάγκη να ξαναγίνουν άνθρωποι.
Το χρέος του Gunter
Ο τίτλος δεν είναι διακοσμητικός. Το Sins of the Fathers είναι μια ιστορία για ένα χρέος που έζησε περισσότερο από όλους τους ανθρώπους που το χρωστούσαν.
Τρεις αιώνες πριν ο Gabriel αρπάξει ένα σήμα που δεν ήταν δικό του, ένας πρόγονος από το γένος των Ritter με το όνομα Gunter, μέλος μιας γερμανικής οικογένειας ερευνητών του υπερφυσικού που αποκαλούταν Schattenjäger, δηλαδή «κυνηγοί της σκιάς», φτάνει στην αποικία του Charleston για να ερευνήσει μια σειρά από δολοφονίες. Συναντά μια σκλάβα που ονομάζεται Eliza και την ερωτεύεται, και μαθαίνει πως το πραγματικό της όνομα είναι Tetelo. Ήταν μια ιέρεια στην Αφρική, πριν οι δουλέμποροι την αρπάξουν από τη φυλή της και τη μεταφέρουν στην άλλη άκρη του ωκεανού. Όταν οι κάτοικοι της πόλης την συλλαμβάνουν και ετοιμάζονται να την κάψουν στην πυρά σαν μάγισσα, ο Gunter διστάζει, είτε από δειλία είτε από αυτοσυντήρηση, κι όταν εντέλει προσπαθεί να τη σώσει χρησιμοποιώντας το φυλαχτό προστασίας της οικογένειας του, η ζημιά δεν μπορεί να διορθωθεί. Η δύναμη του φυλαχτού και η κατάρα που ρίχνει η Telelo καθώς πεθαίνει συγχωνεύονται σε κάτι καινούριο και οργισμένο. Εκείνη επιβιώνει από τη φωτιά με τη μορφή ενός πλάσματος που δεν είναι πλέον ανθρώπινο, αρπάζει το φυλαχτό που θα την προστάτευε και αφήνει τον Gunter ανάμεσα στις στάχτες, να ζει με αυτό που απέτυχε να πράξει εγκαίρως.
Αυτή η αποτυχημένη ενέργεια αντηχεί στα επόμενα τριακόσια χρόνια. Η Tetelo βοηθά στο να ξεσπάσει η Επανάσταση στην Αϊτή. Το πνεύμα της καταλαμβάνει τη μία γενιά μετά την άλλη των απογόνων της, των γυναικών της οικογένειας Gedde, που εντέλει εγκαθίστανται στη Νέα Ορλεάνη και οργανώνουν μυστικά τη λατρεία βουντού, πίσω από την αξιοσέβαστη βιτρίνα των κοσμικών προσώπων. Η οικογένεια Ritter, χωρίς το φυλαχτό της, χάνεται στην αφάνεια για διακόσια χρόνια. Ο Gabriel, που γεννήθηκε σε αυτό το περιβάλλον χωρίς να έχει ιδέα τι έχει συμβεί στο παρελθόν, απλά ξέρει ότι ονειρεύεται συνεχώς μια γυναίκα που καίγεται στην πυρά.
Βαριά ιστορία και η Sierra φρόντισε το παιχνίδι να μην κουβαλήσει όλο αυτό το βάρος στους ώμους του. Το κουτί, αυτό το κουτί που δεν στέκεται όρθιο στα ράφια, περιείχε ένα έγχρωμο graphic novel 33 σελίδων που αφηγείται την ιστορία του Gunter, όπως έκανε η Infocom στα δικά της text adventures. Οπότε, πριν καν τελειώσεις την εγκατάσταση της πρώτης δισκέτας, πριν καν ο Gabriel σηκωθεί από το κρεβάτι του στο πίσω δωμάτιο του βιβλιοπωλείου, είχες ήδη γνωρίσει τον άνθρωπο που ξεκίνησε όλο αυτό το επεισόδιο και τον έχεις δει να μην καταφέρνει να ενεργήσει εγκαίρως.
Αυτό είναι το αμάρτημα στον τίτλο του παιχνιδιού. Είναι ο δισταγμός του Gunter. Είναι η βία μιας οικονομίας δουλεμπόρων που ασκείται σε έναν άνθρωπο. Είναι ο τόκος με τη μορφή της ενοχής που αυξάνεται όταν κανείς δεν πληρώνει το αρχικό τίμημα. Μέχρι ο Gabriel να καταλάβει τι συμβαίνει, το χρέος συνεχίζει να υφίσταται. Ο θείος του Wolfgang ταξιδεύει μαζί του σε έναν τύμβο στο Μπενίν για να ανακτήσει το κλεμμένο φυλαχτό και πεθαίνει εκεί, γράφοντας το όνομα του σε έναν κατάλογο νεκρών που ξεκίνησε τρεις αιώνες νωρίτερα, με έναν άντρα που δεν μπόρεσε να ενεργήσει όταν έπρεπε.
Η απρόθυμη βασίλισσα
Η Malia Gedde είναι η τελευταία αυτής της γενιάς και αναμφίβολα το πιο ενδιαφέρον πρόσωπο του παιχνιδιού.
Είναι μια πλούσια, επιφυλακτική διασημότητα με την οποία ερωτεύεται ο Gabriel την ίδια στιγμή που την συναντά στον τόπο ενός εγκλήματος. Στα χαρτιά, ο έρωτας τους είναι επιφανειακός. Η χημεία ανάμεσα στον Gabriel και στη Malia δεν έχει ποτέ το βάρος που ζητά από την σχέση τους το σενάριο. Είναι δύο γοητευτικοί άνθρωποι που τους είπαν απλά ότι πρέπει να είναι ερωτευμένοι, με τον τρόπο που το κάνουν συνήθως τα ανάλαφρα σενάρια.
Όμως κάτω από αυτόν τον επιφανειακό έρωτα κρύβεται μια αληθινά τραγική φιγούρα. Η Malia δεν επέλεξε ποτέ να είναι η τελευταία κληρονόμος μιας γυναίκας που κάηκε στην πυρά πριν από τριακόσια χρόνια. Δεν επέλεξε ποτέ να καταλαμβάνεται, ξανά και ξανά, από ένα πνεύμα που χρησιμοποιεί το σώμα της σαν πανωφόρι και που το χρησιμοποιεί για να οργανώνει μια αίρεση που στηρίζεται στις ανθρωποθυσίες. Περνά όλο το παιχνίδι διχασμένη με τον εαυτό της, αγαπώντας τον Gabriel και ταυτόχρονα τρομοκρατημένη από όσα απαιτεί η γενιά της από εκείνη, και κάθε προειδοποίηση που καταφέρνει να του δώσει απέξω-απέξω, με μεγάλο ρίσκο για τον εαυτό της, είναι μια πράξη αντίστασης ενάντια σε μια μοίρα από την οποία δεν μπορεί πραγματικά να ξεφύγει.
Θυμήσου το τέλος του παιχνιδιού. Στο έδαφος της πλατείας Jackson ανοίγει μια ρωγμή. Η Malia, υπό την επήρεια της Tetelo, κρέμεται από το χείλος της. Ο Gabriel απλώνει το χέρι για να πάρει το δικό της.
Θα με προδώσεις, ψιθυρίζει η Tetelo μέσα από τα δόντια της. Όπως έκανε ο Gunter.
Και η Malia, σε μια στιγμή που της ανήκει ολοκληρωτικά, κοιτάζει τον Gabriel και καταλαβαίνει κάτι που η Tetelo δεν θα καταλάβει ποτέ: ότι ο μόνος τρόπος για να σταματήσεις τριακόσια χρόνια δαιμονισμού και δολοφονιών και κληρονομικής οργής, είναι να πάψεις να είσαι διαθέσιμος για να τα προκαλέσεις. Αφήνεται. Επιλέγει την πτώση.
Στο τέλος που δεν επικράτησε στην τελική έκδοση του παιχνιδιού, ο Gabriel αρνείται να την αφήσει και εκείνη τον παρασύρει, πεπεισμένη μέχρι το τελευταίο δευτερόλεπτο πως θα την εγκαταλείψει όπως έκανε ο πρόγονος του. Η Sierra έφτιαξε δύο παραλλαγές αυτής της σκηνής και επέλεξε την πιο τραγική. Αυτό αποκαλύπτει το νόημα της ιστορίας που πίστευαν περισσότερο οι σεναριογράφοι. Ένας κύκλος, επιτέλους, κλείνει.
Η Νέα Ορλεάνη, στο περίπου
Η Jane Jensen μελέτησε πολύ κι αυτό φαίνεται στα σημεία που το παιχνίδι σε ανταμείβει αντί να σου κάνει κήρυγμα. Τα κωδικοποιημένα χτυπήματα των τυμπάνων rada που πρέπει να αποκρυπτογραφήσεις στη μέση του παιχνιδιού εμπνέονται από την εθνομουσικολογία και το πώς αυτά τα τύμπανα μετέφεραν μηνύματα στις φυτείες και στις πόλεις. Το παιχνίδι αναφέρει και τη Marie Laveau, την αληθινή βασίλισσα του βουντού στη Νέα Ορλεάνη τον 19ο αιώνα και λέει στο πλαίσιο του σεναρίου του, πως αυτή ήταν το πρόσωπο της κοινωνίας που προστάτευε την αληθινή εξουσία των γυναικών Gedde που ενεργούσαν στο παρασκήνιο. Τα σύμβολα veve, οι τελετουργίες την παραμονή της γιορτής του Αγίου Ιωάννη, η ιστορία του voodoo στη Louisiana ως μορφή θρησκείας που πέρασε λαθραία έναν ωκεανό και επανασυστάθηκε κάτω από τη μύτη ενός ολόκληρου πολιτισμού, δεν είναι αποκύημα φαντασίας.
Και πάλι όμως, οι ρωγμές φαίνονται. Υπάρχει ένα σημείο στη μέση του παιχνιδιού όπου ο Gabriel ακούει μια εκτενή διάλεξη στο πανεπιστήμιο, από έναν καθηγητή που υπάρχει μόνο και μόνο για να παραθέσει τα ιστορικά στοιχεία που η Jensen δεν μπόρεσε να ενσωματώσει πιο κομψά στο σενάριο. Ο σεναριογράφος που μελετά για να γράψει ένα σενάριο και ο σεναριογράφος που κρύβει τη μελέτη του μέσα στο σενάριο δεν είναι το ίδιο πράγμα και το Sins of the Fathers το αποδεικνύει περίτρανα. Άλλωστε, η Jensen έγραψε όλο το παιχνίδι χωρίς να έχει επισκεφθεί ποτέ τη Νέα Ορλεάνη και η πόλη της θυμίζει λιγότερο την πραγματική γαλλική συνοικία και περισσότερο τη γοτθική Νέα Ορλεάνη των μυθιστορημάτων της Anne Rice. Κάποιοι παίκτες τη συγχωρούν χωρίς δεύτερη σκέψη. Άλλοι νιώθουν τη διαφορά από τις πρώτες νότες της μουσικής, που ναι μεν προσφέρει ατμόσφαιρα, αλλά δεν καταφέρνει ποτέ να αποτυπώσει τον παλμό που διατρέχει τους δρόμους της πραγματικής πόλης.
Ακόμα κι έτσι, το παιχνίδι έχει αντλήσει ένα ασυνήθιστο ενδιαφέρον για ένα point-and-click adventure από τους ακαδημαϊκούς. Υπάρχουν συγγράμματα που αντιπαραθέτουν την ευαισθησία της Roberta Williams ως «πνευματικής γυναίκας» με την ευαισθησία της Jensen ως «γυναίκας της χιλιετίας». Αναλύσεις του Gabriel ως μυθολογικού ήρωα με πολλές ιδιαιτερότητες. Η ακαδημαϊκή κοινότητα δεν συμφωνεί στα περισσότερα. Το γεγονός όμως ότι εξετάζει ένα παιχνίδι, λέει πολλά για τη σοβαρότητα με την οποία πλάστηκε και για τον σεβασμό που κέρδισε.
Υπάρχει και μια πιο δύσκολη ερώτηση κάτω από όλα αυτά, που κανείς το 1993, αλλά ούτε και σήμερα, δεν μπορεί να απαντήσει μέσα σε λίγες παραγράφους. Εδώ έχουμε μια ιστορία όπου η απειλή για τη ζωή και την ψυχή ενός λευκού πρωταγωνιστή έχει τις ρίζες της σε ένα τραύμα εκατονταετιών που προκάλεσε μια Αφρικανή δούλα, ένα τραύμα που κλείνει αφηγηματικά από τις πράξεις του πρωταγωνιστή. Κάποιοι βλέπουν σε αυτό το παιχνίδι την ιστορία ενός λευκού σωτήρα με το ένδυμα του αποκρυφισμού. Άλλοι σημειώνουν ότι στην πραγματικότητα ο Gabriel δεν σώζει κανέναν. Η Malia πεθαίνει υπό τους δικούς της όρους και η ιστορία δεν ολοκληρώνεται θριαμβευτικά, αλλά με λύπη, με την κατανόηση ότι το χρέος ήταν πραγματικό κι ότι η αποπληρωμή του σου παίρνει κάτι που δεν επιστρέφεται. Και οι δύο αναγνώσεις είναι βάσιμες. Το ίδιο το παιχνίδι δεν ξέρει με ποια πρέπει να σε αφήσει και αν αυτό αποτελεί ένα από τα δυνατά του σημεία ή κάποια μέθοδο για να αποφύγει την απάντηση εξαρτάται από τη θέληση του να πιστέψεις πως ένα adventure της Sierra, το 1993, προσπαθούσε να κάνει κάτι που κανείς άλλος δεν είχε αποπειραθεί εκείνη την περίοδο.
Όταν έκλεισε η ρωγμή
Το Sins of the Fathers δεν ήταν ποτέ κάποια τεράστια εμπορική επιτυχία, όμως έγινε κάτι πιο σπάνιο και, σε τελική ανάλυση, πιο ανθεκτικό. Ήταν ένα σημαντικό πολιτιστικό γεγονός. Όταν κυκλοφόρησε, το Computer Gaming World το ονόμασε Adventure Game of the Year. Πήρε το τιμητικό βραβείο Best in Show στην CES, την έκθεση που αποτέλεσε τον πρόγονο της E3. Οι δημοσιογράφοι αποκάλεσαν την Jensen «Anne Rice της αλληλεπιδραστικής ψυχαγωγίας». Ακολούθησαν δύο συνέχειες: το The Beast Within το 1995 και το Blood of the Sacred, Blood of the Damned το 1999, ένα remaster το 2014 υπό την επίβλεψη της ίδιας της Jensen και τρεις δεκαετίες παρουσίας σε όλες σχεδόν τις λίστες με τα καλύτερα adventure games όλων των εποχών.
Ο Robert Holmes, συνθέτης και παραγωγός του παιχνιδιού, άρχισε να βγαίνει με την Jensen κατά τη διάρκεια της ανάπτυξης και αργότερα την παντρεύτηκε. Παραμένουν μαζί από τότε.
Το παιχνίδι δεν είναι τέλειο. Οι γρίφοι του συχνά σε τιμωρούν επειδή δεν μπορείς να βρίσκεσαι μέσα στο κεφάλι της Jensen. Ο τρόπος που αντιμετωπίζει τις φυλές και την ιστορία είναι πιο περίπλοκος απ’ όσο μπορούσε να είναι στην εποχή του και κανένα άρθρο, όπως αυτό, δεν μπορεί να τον αναλύσει μέσα σε λίγες χιλιάδες λέξεις. Η βασική ερωτική του ιστορία είναι επιφανειακή. Τίποτα όμως από όλα αυτά δεν αλλάζει το γεγονός ότι το 1993, μια γυναίκα έπεισε μια εταιρεία που χτίστηκε πάνω σε χαρούμενα cartoon βασίλεια να χρηματοδοτήσει μια ιστορία για την οικογενειακή ενοχή, για την αποικιοκρατική βία και για ένα χρέος που χρειάστηκε τριακόσια χρόνια και την αυτοκτονία μιας γυναίκας για να αποπληρωθεί. Όπως δεν αλλάζει και το γεγονός πως υπάρχουν ακόμα άνθρωποι που παίζουν αυτήν την ιστορία, τη συζητούν και παρασύρονται από αυτήν όπως παρασύρθηκε και ο Gabriel από τη Malia: πολύ γρήγορα, για λόγους που δεν μπορούν να εντοπίσουν και που τους κάνει ανίκανους να φύγουν μακριά από αυτήν.
Το κουτί δεν ήταν ποτέ τετραγωνισμένο και επίπεδο. Ούτε και η ιστορία που έκρυβε μέσα του.
Το Gabriel Knight: Sins of the Fathers κυκλοφόρησε από την Sierra On-Line για MS-DOS, Macintosh και Windows τον Δεκέμβριο του 1993. Η Jane Jensen έκανε τον βασικό σχεδιασμό και έγραψε το σενάριο, ο Robert Holmes τη μουσική, ενώ τις φωνές τους στους χαρακτήρες πρόσφεραν οι Tim Curry, Mark Hamill, Michael Dorn και Efrem Zimbalist Jr. στην έκδοση για CD-ROM. Αυτήν την στιγμή είναι διαθέσιμο για αγορά, μαζί με το remaster του 2014, στην πλατφόρμα GOG.